Найпримітивнішим способом дотримання закону «про покарання» було побиття камінням. Цей спосіб не вимагав спеціальних додаткових інструментів, а тільки те, що було під ногами. Навіть не було необхідності в ката — в його ролі виступали всі присутні при страті. Деякі мусульманські країни досі практикують такий «самосуд».
З розвитком цивілізації знаряддя страти стало більш витончене — скидання в яму з отруйними зміями, колесування, четвертування, знімання шкіри і поховання заживо, садили на палю і заливали в горло розплавлений метал, топили і віддавали на поживу диким тваринам. Не треба спокушатися, і думати, що ці події відбувалися в «доісторичні» часи — багато способи припинили використовувати тільки в останні пару століть.
Стародавні римляни на зорі своєї історії були великими гуманістами і обмежувалися лише тим, що скидали провинилися з Тарпейской скелі. Військові походи дозволили їм ознайомитися з культурою багатьох народів і значно урізноманітнити арсенал страт. Нащадки Ромула за прикладом Карфагена стали застосовувати розп’яття — вони навіть не стали прибивати злочинців до хреста, а просто прив’язували їх мотузками. Через кілька днів від голоду і спраги ті вмирали. Страта стала справою публічним, щоб не просто покарати винних у злочині, а й переконати людей страх перед законом.
Іншим видом страти, який став дуже популярною в Стародавньому Римі, було згодовування злочинців хижакам. Це служило своєрідною розвагою патриціїв і «економією» на їжі для тварин. Давні легенди стверджують, що саме ця кара застосовувалася по відношенню до перших християн, але молитви допомагали їм ухилитися від такої смерті.
В Індії теж використовували тварин як катів — цього «справі» навчали слонів. Вони просто затоптували засуджених до смерті.
Ось уже понад три тисячоліття найпоширенішим видом страти на планеті є повішення. Швидше за все, через його простоти і ефективності. Це один з небагатьох способів, при якому страчений має мізерний шанс вижити — якщо мотузка обривається, то злочинцеві дарують життя (це трактують як «волю Господа»). У 1951 році «останній кат Англії» Альберт Пьеррпойнт встановив своєрідний світовий рекорд — він повісив засудженого за 17 секунд.
Під похмурі часи Середньовіччя публічні страти були «популярним» розвагою. Для того що б у публіки вражень було з надлишком, в тій же Англії практикували страту одного злочинця відразу декількома способами. В історичних архівах є згадка про страту в 1283 році, коли людину стратили через «повішення, патрання і четвертування». У той же час були зроблені спроби визначити співвідношення кари злочину — відповідність між тяжкістю злочину і ступенем мук під час страти.
Способи страти, при яких жертва мучилася довгий час, застосовувалися до простих людей — злочинці з вищого стану удостоювалися честі «швидкої» смерті. Таким способом було обезголовлення, правда, тут «швидкість» залежала суто від професіоналізму ката. Сер Уолтер Рейлі, якого звинуватили в державній зраді і змові, був засуджений до обезголовлювання і, поклавши голову на плаху, він сказав — «це ліки — зілля гостре! Але лікує від усіх хвороб! ».
Іншим «універсальними ліками» був визнаний багаття. Він був улюбленим «зброєю» інквізиції в боротьбі з інакомисленням, знахарства, єрессю і волелюбністю. Біблія засуджувала кровопролиття, тому вогонь в деякій мірі дозволяв його уникнути — і вбили, і заповідь при цьому не порушили. Вогню надали статус «очищає», тому таким чином «подбали» і про душу злочинця. Хоча, за часів інквізиції більшість спалених на багатті злочинцями і не були. На багатті закінчили своє життя протопоп Аввакум, Жанна д’Арк, Джордано Бруно і Мігель Сервет, останній тамплієр Жак де Моле.
Середньовічні самураї самі позбавляли себе життя — цей важливий процес вони не довіряли стороннім людям. Самогубство було піднесене в ранг ритуалу і дозволяло зберегти засудженому честь. Як страту харакірі перестали застосовувати після Реставрації Мейдзі в 1868 році.
Лук і стріли були винайдені давно, але застосувати розстріл як кари в той час не додумалися. Чи то боялися, що рука здригнеться, чи то з іншої причини, але факт залишається фактом — розстріл з’явився одночасно з винаходом вогнепальної зброї. І практично відразу цей вид страти став популярним серед військових. Швидше за все, це виправдано тим, що необхідний атрибут для «законного вбивства» завжди був під рукою. У процедурі розстрілу брав участь цілий взвод солдатів — в цьому випадку ніхто не знав, хто виступив в ролі безпосереднього ката. У деяких випадках розстрілюють в потилицю, приставивши пістолет або рушницю в упор. Знову ж, англійці і тут відзначилися — придумали спосіб розстрілу зі зловісним назвою «диявольський вітер».
Під час повстання сипаїв, бунтівників стратили, прив’язавши їх до дулам гармат — розстрілювали залпом, так що, назва недалеко від дійсності.
Історії відомі випадки, коли самі засуджені командували своїм розстрілом — адмірал Колчак і маршал Ней.
Практично відразу після взяття Бастилії, в 1789 році, до Установчих зборів розглянуло пропозицію пана Жозефа Гильотена створити певний механізм, який би полегшував «розставання з життям». Втілити ідею Гильотена взялися Антуан Луї і Тобіас Шмідт. Дивовижно не саме винахід, а сам винахідник — за фахом лікар і конструктори — хірург і фортепіанний майстер. Але в цій темі, про «моральність» говорити якось не доречно — в результаті машина для обезголовлювання отримала назву за прізвищем людини, покликанням якого було дарувати життя. Людовик XVI і не підозрював, підписуючи в 1792 році указ про використання гільйотини, що менше ніж через рік сам стане її жертвою.
Таким чином, якщо раніше для страти використовували «підручні» кошти, то гільйотина стала першим спеціальним інструментом, що дозволив поставити смерть «на потік». Вона припала до речі в розпал революційного терору — з її допомогою в одному тільки Парижі встигали стратити кілька десятків людей щодня. Французи користувалися гільйотиною аж до 1977 року.
Самому Гильотену не довелося випробувати на собі роботу «національної бритви» і він помер в 75 років в своєму ліжку.
У XIX столітті в США теж задумалися про «полегшення» страждань для смертників і теж вирішили придумати «вбивчу» машину. Кандидатом на роль інструменту став електричний струм, а сам Томас Едісон зайнявся виготовленням механізму. Так світу з’явився електричний стілець, а перша людина був страчений на ньому 6 серпня 1890 року. Ще один пристрій для страти — газова камера, було продемонстровано в дії 8 лютого 1924 року в Неваді. Фашистська Німеччина за допомогою цього пристрою, яке стало справжньою зброєю, знищила населення половини Європи.
Одним з гуманних способів страти вважається смертельна ін’єкція — вона стала популярна в США в кінці XX століття. Для більшої «гуманності» перед ін’єкцією людині спочатку дають наркоз.
До 2010 року 95 країн світу повністю відмовилися від застосування смертної кари.