Історія японських мечів являється уособленням життя самураїв минулих часів, їх звичаїв і традицій, японський меч, як і багато століть назад, розвивався протягом усього часу. Це не просто бойовий зброю — цей досконалий меч можна назвати справжнім витвором мистецтва! Меч був однією з древніх регалій імператора, був предметом ритуальним і навіть вважався магічним. З появою нового сучасного зброї місце меча залишається незмінним. Це свого роду символ Японії, його історія, яка зберігається і шанується.
Як відомо самурай носив при собі два меча: основний і додатковий (або запасний).
Катана (вигнутий японський меч) — це найпоширеніший вид бойової зброї, в той же час він також був цивільним зброєю самурая. Довжина клинка Катани коливалася в межах від 61 до 76 см, довжина рукояті — близько 30 см, товщина з боку леза досягала товщини волосся і тонше. Рукоять Катана в більшості своїй дерев’яна, обтягнута шкірою ската, акули (щоб не ковзала в руках), або тканиною з обмоткою з шовкової тасьми. Гарда Катани має здебільшого круглу або пелюсткову, складну ажурну форму, нерідко прикрашалися різьбленням або карбуванням, більш дорогі екземпляри — вставками з дорогоцінних металів (золота або срібла), слонової кістки.
Піхви Катани виготовлялися з дерева магнолії, покривалися лаком (чорним або кольоровим) і прикрашалися накладками з бронзи. Часто в гирлі піхов могли розташовуватися маленькі ножі, для яких передбачалися спеціальні гнізда. Рукоятки цих ножів декорувалися в одному стилі з мечем. Цінні клинки завжди позначалися підписом майстра, на деяких ставилося число. Ексклюзивні клинки прикрашалися гравіюванням, виконаної різцем. Найчастіше візерунки відображали обвивающих або гризуть спис драконів, герби, девізи, рідше — фігури божеств.
Самим прекрасним предметом мистецтва для японця був клинок його меча. З давніх часів цій зброї зраджували велике значення. Катана як реліквія передавався від батька до сина. Не дарма кажуть, що хороша зброя має душу. Тому професія коваля користувалася небувалим повагою, навіть знатні люди займалися цим ремеслом, довівши до досконалості процес кування і загартування клинків. Виготовлення мечів — довгий і трудомісткий процес, він міг займати багато місяців. Саме тому вартість деяких клинків доходила до нечуваних розмірів.
Катана — зброя, здатна одним ударом позбавити противника від голови. Щоб полегшити рубає удар, при цьому зробивши його більш сильним, центр ваги зміщується ближче до вістря. Перевірка готової Катани могла бути як поетичної, так і драматичною. Перший спосіб полягав в тому, що меч повинен був перерізати лист, що пливе по річці. Другий спосіб — на живу людину, частіше першому зустрічному злиденному.
Культура використання Катани досить складна. Повернути піхви так, ніби маючи намір оголити меч, вважалося викликом. Демонстрація оголеного меча вважалася великою образою, виняток — якщо це робилося з метою надати можливість друзям оцінити красу унікального екземпляра. У цих випадках меч демонстрували з боку обуха, звертаючи лезом до себе. Висувати клинок належало поступово, милуючись ним по частинах; повністю клинок показувався тільки на великій відстані і на прохання гостя. Після клинок слід ретельно протерти спеціальним рушником і так само акуратно вкласти в піхви. Менші мечі знімалися господарем і гостем лише в разі тривалого візиту.
Смертельним образою (можна було розцінювати як пропозицію зробити «харакірі») вважалося, якщо, розмовляючи, покласти меч на підлогу і штовхнути рукоять в бік співрозмовника. Увійти в будинок свого друга з мечем було недозволено, і говорило про розрив дружби. Його слід було залишити слузі, причому останній повинен був прийняти його шовковою хустиною. Потім меч поміщали на особливу підставку (Катанакаке), яка перебувала в почесному місці біля гостя, з правого боку від свого господаря.
Вакідзасі — короткий японський меч. Носили його в парі з Катаної як короткого меча (в ранні періоди замість Вакідзасі в парі носили кинджал Танто). Загальна довжина Вакідзасі — 50-80 см, довжина клинка — 30-61 см. Клинок — односторонньої заточення, малої кривизни. Вакідзасі носили на поясі лезом вгору. Він завжди був при самураї. Навіть входячи в приміщення, якщо Катана оставлялся на катанакаке або у слуги, Вакідзасі завжди залишався при своєму хазяїні, винятком було лише тривале перебування в гостях. Його часто називали «хранителем честі».
Вакідзасі використовувався в якості зброї, коли Катану не можна було застосувати. Також за допомогою Вакідзасі могло відбуватися ритуальне самогубство ( «сеппуку»), якщо у самурая не було спеціального кинджала кусунгобу.
Ще однією відмінністю від Катани є те, що меч Вакідзасі був дозволений купцям і ремісникам, які використовують його в якості повноцінного зброї.
Далеко не секрет, що в своїй історії самурайський меч пройшов не одну громадянську війну, а також був загартований вогнем Світових воєн. У період становлення японської армії і флоту нерідко можна було зустріти бойові армійські мечі зі старими клинками, перенесеними з великих самурайських мечів типів Катана і Вакідзасі. Культура носіння мечів також зазнала деяких змін, тому мечі стали носити або на шкіряній петлі, або просто заткнувши за пояс. Найбільш поширеною модифікації є модифікація з однією або двома обойміца (аси) на піхвах, поміщених в прохідній шкіряний чохол.
Наприклад, Вакідзасі, пристосований для використання під час другої світової війни, в більшості своїй зустрічався зі знімним прохідним чохлом з коричневої шкіри, наявність якого передбачає армійське використання, забезпеченим однієї або двома обойміца. Наявність двох обойміц більш характерно для підрозділів морської піхоти. Шкіряна петля, призначена для кріплення меча в піхвах, намотувалася муфти рукояті (фути), а ремінець проходив через отвір в гарде (цубе) і пристібати до похідних піхвах. Іншими менш поширеними модифікаціями були видалення куріката (вушко для шнура, що закріплює піхви на поясі) і додаток рукояті меча металевої петлею для темляка (саруте).
Пізніше(30-і роки ХХ століття) прийшов час введення регламентованих зразків армійських мечів і традиційні мечі стали рідкістю. Армійський статут по обмундирування ні суворий, дозволяючи офіцерам носити зброю по їх переваги (в тому числі фамільні мечі). На відміну від армії, на флоті були більш суворі правила. Існували певні зразки морського меча (Кю-Гунто), декор якого залежав від рангу його власника.
На тлі загострення війни з Китаєм і тиску, що посилюється з боку Заходу, відбувалося відродження японських традицій, підйом японського націоналізму, що виразилося і в підвищеному інтересі до традиційних японських мечів, самурайським мечам.
В результаті такого звернення до витоків культури відродився і катана, правда постав він в сучасному образі — з новою гарнітурою і клинками. Він міг мати як сучасну гарду, муфту і набалдашник декоровані в одному стилі, так і стару традиційну гарнітуру. Наприклад, в період Сева нерідко зустрічалася латунна гарнітура з рельєфним зображення сакури або бамбукового листя; латунні муфти також підтримували рослинну тематику оформлення меча. Катану періоду Сева часто помилково приймають за самурайські мечі. Клинки їх зазвичай підписані і, незважаючи на масляну загартування, досить хорошої якості.
Але все ж, хоч як мене був хороший новий модифікований Катана або Вакідзасі, якостей традиційних самурайських мечів їм не перейняти. Вони стали лише засобом ведення бою і військових дій часто були не регламентовані статутом. Зараз вони розцінюються як «пережиток військових років» і не представляють особливої цінності для японців, за винятком деяких екземплярів. Мечі ж традиційного зразка були не тільки зразком мистецтва японських майстрів зброї, але і, подібно до творів мистецтва, були втіленням життя самураїв, а також несли в собі їх культуру і традиції.